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La naissance de la bière belge

La combinaison d’une tradition brassicole vieille de plusieurs siècles et de la passion qui anime les brasseurs d’aujourd’hui, dans leur quête de la recette parfaite, a fait de la Belgique la capitale mondiale des bières exceptionnelles. Des bières au caractère unique et brassées selon un savoir-faire innovant. Il n’est donc pas étonnant que les brasseurs belges remportent souvent les plus grands concours internationaux.

Chaque naissance commence avec une femme

L’art brassicole remonte à 9000 avant JC en Mésopotamie. Au fil des siècles, la bière a été introduite en Gaule, en passant par l’Egypte et l’Empire romain. Le brassage étant à l’origine une tâche ménagère, les premiers brasseurs étaient des femmes.  Par la suite, ce sont les moines qui ont repris cet art. C’est donc grâce à ceux-ci que le brassage de la bière est passé d’une activité domestique à un véritable artisanat.

Au cours du Moyen Âge, les bières ont été aromatisées pour la première fois à l’aide d’un mélange à base de plantes appelé « gruit ». Ce mélange était acheté à la « gruithuis ». Cependant, les abbayes étaient dispensées de cette obligation et ont opté pour le houblon qui a des propriétés de conservation de la bière. En 1364, l’Empereur Charles IV a promulgué le décret « Novus Modus Fermentandi Cerevisiam » dans le but d’améliorer la qualité de la bière avec sa nouvelle méthode brassicole imposant aux brasseurs l’usage du houblon. Cependant, dans la région ouest de l’Escaut, le droit d’utiliser le gruit fut maintenu. Cette distinction est à l’origine de la culture brassicole belge. Les bières au gruit étaient toujours brassées en Flandre, où les brasseurs acidifiaient leur production afin d’en permettre la conservation. C’est ainsi que sont apparues les bières rouge-brunes.

La bière à travers les siècles

Au fur et à mesure des siècles, des règles ont été introduites afin de garantir la qualité des bières. Par exemple, en Allemagne, le « Reinheitsgebot » (1516) précisait que seuls l’orge, le houblon et l’eau peuvent intervenir dans le processus.

Le brassage des bières régionales a débuté au 17ème siècle avec notamment la « gerstenbier » (bière d’orge anversoise) et la « Leuvense witte ». Progressivement, les brasseurs ont commencé à exporter leurs bières en dehors de leurs régions.

La fin du 18e siècle a sonné le glas des privilèges réservés aux abbayes lorsqu’en 1783, l’Empereur Joseph II a ordonné leur dissolution car elles empiètent sur les brasseries. Plusieurs abbayes et leurs brasseries ont par ailleurs été détruites au cours de la Révolution française.

Un nouveau chapitre dans l’histoire de la bière fut ouvert après l’introduction de la « pils » tchèque (1839). Dans un monde jusqu’alors dominé par des bières (régionales) troubles et foncées, le succès de ces pils fût immédiatement au rendez-vous. Au cours de la Révolution industrielle, les scientifiques ont approfondi leurs connaissances en matière de brassage et de culture de la levure en général.

 

La tempête après le calme

Durant la première guerre mondiale, les troupes allemandes saisirent les cuves de cuivre, le matériel et les véhicules à plusieurs brasserie belges. Seul la moitié des 3 200 brasseries subsista. Après une légère relève, un nouveau coup dur arriva à la suite de la crise des années 30 et de la seconde guerre mondiale.  En effet, seulement 775 brasseries restèrent.  Ces intempéries ont  descendues les microbrasseries et mis en profit les plus grandes en renforçant leur marché national au moyen d’importantes acquisitions.

Spécialisation de la bière

L’impulsion du mouvement Flower Power, à la fin des années 1960, lança la redécouverte des bières spéciales belges. La culture de la bière belge a été définitivement popularisée par Michael Jackson générant une reconnaissance mondiale. De grandes et moyennes brasseries se sont mises à fusionner tandis que des microbrasseries locales ont ouvert leurs portes.

Depuis le début du XXIème siècle, l’intérêt envers des bières spéciales authentiques n’a cessé de croître.  Je vous invite à lire un article plus spécialisé, si vous avez l’envie d’aller plus loin, écrit par le collectif « Fiers de nos bières » sur leur blog afin de comprendre d’où la bière belge tire  sa renommée mondiale.

 

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